La Stele di Rosetta e la nascita dell'egittologia moderna

Nel 1799, durante la campagna napoleonica in Egitto, alcuni soldati francesi impegnati in lavori di fortificazione presso la città di Rosetta (l'odierna Rashid) rinvennero una lastra di granodiorite scura, oggi conservata al British Museum di Londra. Quella lastra, poi nota come Stele di Rosetta, avrebbe cambiato per sempre il modo in cui l'umanità comprende l'Antico Egitto.

Un decreto, tre scritture

Il testo inciso sulla stele è un decreto sacerdotale emanato a Menfi nel 196 a.C. in onore del giovane faraone tolemaico Tolomeo V. Ciò che rende la stele straordinaria non è il contenuto amministrativo del decreto in sé, ma il fatto che sia riportato tre volte, in tre sistemi di scrittura diversi: geroglifico, demotico (la scrittura corsiva usata nell'amministrazione quotidiana) e greco antico, lingua della corte tolemaica.

Poiché il greco antico era una lingua nota agli studiosi europei, la stele offriva per la prima volta un punto di confronto diretto con un testo egizio di lunghezza sufficiente a tentare una decifrazione sistematica.

Una gara di decifrazione durata vent'anni

Il percorso che portò alla decifrazione non fu immediato. Diversi studiosi europei, tra cui l'inglese Thomas Young, fecero progressi parziali identificando alcuni gruppi geroglifici corrispondenti a nomi propri racchiusi nei cartigli. Fu però Jean-François Champollion, confrontando la stele con altre iscrizioni geroglifiche, a comprendere nel 1822 che la scrittura egizia combinava segni fonetici e segni ideografici, un'intuizione che permise finalmente di leggere sistematicamente i testi geroglifici.

Perché conta ancora oggi

• Senza la decifrazione resa possibile dalla stele, gran parte della letteratura, della religione e della storia egizia sarebbe rimasta illeggibile.
• Il metodo comparativo usato per decifrarla è ancora oggi un caso di scuola nella storia della linguistica.
• La stele resta uno dei reperti più visitati al mondo, simbolo stesso della nascita dell'egittologia come disciplina scientifica.