Jean-François Champollion, il decifratore

Jean-François Champollion nacque nel 1790 a Figeac, nel sud della Francia, e mostrò fin da giovanissimo un talento straordinario per le lingue: a vent'anni aveva già studiato, oltre al greco e al latino, l'arabo, il copto, l'ebraico e diverse altre lingue antiche. Fu proprio la conoscenza approfondita del copto, considerato l'ultima fase evoluta della lingua egizia antica, a rivelarsi decisiva nel suo percorso verso la decifrazione dei geroglifici.

Una gara scientifica europea

Per oltre un decennio, diversi studiosi europei lavorarono, spesso in competizione tra loro, sul problema della scrittura geroglifica, rimasta illeggibile per oltre milletrecento anni. L'inglese Thomas Young ottenne risultati parziali importanti, identificando alcuni valori fonetici nei cartigli reali. Champollion, studiando sistematicamente la Stele di Rosetta insieme ad altre iscrizioni provenienti da monumenti egizi, comprese che la scrittura geroglifica non era puramente simbolica, come si era creduto per secoli, ma combinava segni fonetici e segni che indicavano categorie di significato.

Il 1822 e la Lettre à M. Dacier

Il 27 settembre 1822, Champollion presentò all'Accademia delle Iscrizioni e Belle Lettere di Parigi la sua celebre Lettre à M. Dacier, nella quale esponeva i principi fondamentali del sistema di scrittura egizio. Quella comunicazione è considerata convenzionalmente la data di nascita dell'egittologia come disciplina scientifica autonoma.

Negli anni successivi Champollion proseguì il proprio lavoro con un viaggio di studio in Egitto tra il 1828 e il 1829, e divenne il primo curatore della sezione di antichità egizie del Museo del Louvre. Morì a Parigi nel 1832, a soli quarantuno anni, lasciando incompiuta la sua grammatica della lingua egizia antica, pubblicata postuma dal fratello.

Perché la sua figura resta centrale

• Il metodo comparativo che sviluppò è ancora oggi insegnato come modello di rigore filologico.
• La sua opera aprì la strada allo studio diretto delle fonti egizie, senza più dover passare esclusivamente da resoconti greci e romani.
• La sua biografia intellettuale, fatta di studio precoce e ostinazione, resta un caso di scuola nella storia della linguistica.